在本届世界杯小组赛阶段，克罗地亚队经历了一场跌宕起伏的征程。首战意外失利后，球队迅速调整状态，连赢两场，最终以小组第二的身份成功晋级十六强。
克罗地亚被分入F组，同组对手包括摩洛哥、比利时和加拿大。小组赛首轮，他们面对北非劲旅摩洛哥，全场控球占优却未能转化为有效进攻，反而在第73分钟被对手抓住反击机会打入一球，最终0-1告负。这场失利让外界对这支上届亚军球队的前景产生质疑，尤其考虑到队内多名核心球员年龄偏大、体能储备存疑。
然而，克罗地亚展现出极强的韧性与经验。次轮对阵加拿大，球队明显提速，中场控制力显著提升。第36分钟，克拉马里奇接队友传中头球破门，为球队首开纪录；下半场第70分钟，马耶尔再入一球，帮助克罗地亚2-1取胜（加拿大由阿方索·戴维斯在第2分钟闪电破门）。这场胜利不仅止住颓势，也让球队重燃出线希望。
关键的第三轮对阵上届季军比利时，成为决定小组头名归属的“生死战”。面对德布劳内、卢卡库领衔的欧洲红魔，克罗地亚摆出稳守反击阵型。第58分钟，替补登场的格瓦迪奥尔送出精准直塞，克拉马里奇冷静推射得手，打入全场唯一进球。最终克罗地亚1-0力克强敌，凭借胜负关系力压比利时，以2胜1负积6分的成绩排名小组第二，顺利晋级淘汰赛。
三场比赛中，37岁的队长莫德里奇虽未取得进球或助攻，但其在中场的调度与节奏掌控仍是球队稳定军心的关键。锋线老将佩里西奇因伤缺席部分比赛，但克拉马里奇挺身而出，包办全队三粒进球中的两粒，成为出线功臣。后防线上，格瓦迪奥尔和洛夫伦组成的中卫组合经受住了考验，尤其在对阵比利时时零封对手，展现了世界级防线水准。
凭借小组第二的ayx身份，克罗地亚将在十六强战中对阵E组头名日本队。尽管体能和年龄仍是隐忧，但丰富的淘汰赛经验或将成其制胜法宝。从首战失利到连胜突围，克罗地亚再次证明了其作为传统强队的底蕴与韧性，也为本届世界杯留下了一段经典的逆境翻盘故事。
